Un important bloc de gheață din Antarctica, cunoscut sub numele de „Ghețarul Apocalipsei”, a stârnit îngrijorare în rândul cercetătorilor datorită topirii accelerate pe care o experimentează. Acest ghețar, denumit și Thwaites, are dimensiunile statului american Florida și se află la Polul Sud al Pământului. Pe măsură ce ghețarul se topește, miliarde de tone de gheață se transformă în apă și sunt eliberate în oceane, contribuind astfel la creșterea nivelului mărilor. Potrivit cercetătorilor, prăbușirea completă a ghețarului Thwaites ar duce la o creștere a nivelului mărilor cu aproximativ 60 de centimetri. Mai grav, această prăbușire ar avea un efect în lanț, destabilizând calota glaciară din Antarctica de Vest și contribuind astfel la o creștere a nivelurilor mărilor cu trei metri în întreaga lume. Studiul a fost realizat pe baza analizării sedimentelor marine extrase de pe fundul oceanului, care au arătat că topirea ghețarului a început în anii 1940, cel mai probabil ca urmare a unui puternic fenomen El Nino. Deși cercetările anterioare asupra acestui subiect au furnizat date începând cu anii 1970, cercetătorii au reușit să afle acum mai multe despre istoria ghețarului Thwaites și să înțeleagă de ce se topește atât de rapid. Profesoara de geologie Julia Wellner de la Universitatea din Houston, una dintre autoarele studiului, a declarat că aceste descoperiri sunt semnificative, deoarece arată că situația ghețarului Thwaites face parte dintr-un fenomen mai larg generat de criza climatică. Pentru a obține mai multe informații despre comportamentul ghețarului Thwaites, cercetătorii s-au deplasat cu un vas special pe marginile sale pentru a colecta sedimente din ocean la diferite adâncimi. Acestea au fost apoi utilizate pentru a realiza o cronologie a existenței ghețarului din ultimii 12.000 de ani. Prin scanarea și datarea sedimentelor, cercetătorii au reușit să afle când a început topirea accelerată a gheții și să înțeleagă mai bine cauzele acesteia. James Smith, geolog marin la British Antarctic Survey și co-autor al studiului, a avertizat că ghețarii precum Thwaites nu dau semne că s-ar putea recupera, ceea ce evidențiază impactul puternic al schimbărilor climatice provocate de activitatea umană. Descoperirile acestui studiu vin în concordanță cu concluziile altor cercetări asupra ghețarului Pine Island, un alt bloc de gheață masiv din Antarctica, care și-a început topirea în aceeași perioadă, în anii 1940. Aceste descoperiri sunt alarmante, întrucât sugerează că astfel de fenomene pot fi declanșate cu ușurință și este dificil să fie oprite.